Nova pesquisa apresenta uma alternativa à mineração de metais essenciais de terras raras: O Indicador do Planet Money: NPR

SYLVIE DOUGLIS, ESCRITO: NPR.

(SOUNDBITE DE "ACORDANDO COM O FOGO" DO DROP ELECTRIC)

DARIAN WOODS, ANFITRIÃO:

Este é O INDICADOR DO DINHEIRO DO PLANETA. Meu nome é Darian Woods.

PADDY HIRSCH, ANFITRIÃO:

E eu sou Paddy Hirsch. No coração de cada máquina movida a eletricidade está o humilde ímã. Claro, você sabe disso pelas suas aulas de física no ensino médio, Darian, certo?

MADEIRAS: Ah, sim. Eu estava na primeira fila.

HIRSCH: De qualquer forma, a maioria dos ímãs, como o do seu relógio alimentado por bateria, por exemplo, são baratos e fáceis de produzir. Mas os ímãs em máquinas de alta tecnologia, como motores de veículos elétricos ou, não sei, turbinas de ônibus espaciais, são muito diferentes.

MADEIRAS: Esses chamados ímãs permanentes estão sujeitos a intenso calor e pressão. E para fazer os realmente sofisticados, você precisa de um ingrediente especial - terras raras. Esses são elementos que podem ser difíceis de encontrar e ainda mais difíceis de extrair e refinar.

HIRSCH: Sim. E a grande maioria das terras raras neste momento é produzida na China, o que significa que a China domina esse mercado. Recentemente, no entanto, os cientistas descobriram uma maneira de produzir um metal em laboratório que poderia ser usado para fazer ímãs de alta qualidade sem usar terras raras.

MADEIRAS: O metal é chamado tetratenita. E no programa de hoje vamos descobrir o que é, como é feito...

HIRSCH: ...E como veio do espaço.

MADEIRAS: Isso mesmo. E vamos ouvir como isso poderia transformar não apenas o mercado de terras raras e ímãs permanentes, mas também o equilíbrio do poder tecnológico entre a China e o Ocidente. Tudo isso acontecerá depois do intervalo.

(SOM DA MÚSICA)

HIRSCH: Para entender tudo sobre a tetratenita, ligamos para um dos cientistas que ajudou a produzi-la no laboratório.

LAURA HENDERSON LEWIS: Eu sou Laura Henderson Lewis. Sou professor de engenharia mecânica e engenharia química na Northeastern University em Boston, Massachusetts.

WOODS: Também pegamos um investidor que acompanha tecnologias que utilizam terras raras.

JONATHAN HYKAWY: Meu nome é Jonathan Hykawy e sou o presidente da Storm Crow Capital Ltd.

HIRSCH: Jonathan está tremendamente entusiasmado com a notícia de que os cientistas podem encontrar uma maneira de criar um metal que poderia eliminar a necessidade do uso de terras raras em alguns ímãs de alta qualidade.

HYKAWY: Esta nova descoberta, este anúncio de tetratenita, é uma das coisas mais interessantes que já vi no espaço, e vejo uma dúzia desse tipo de descoberta por semana. Noventa e nove vírgula nove por cento deles nunca se tornarão comerciais. Este realmente pode.

MADEIRA: A tetratenita não é um metal desconhecido, mas Laura diz que é extraordinário.

LEWIS: A tetratenita é um mineral cósmico e foi descoberta e nomeada pela primeira vez na década de 1980.

HIRSCH: E quando Laura diz que a tetratenita é cósmica, ela quer dizer que em sua forma natural ela vem literalmente do espaço sideral.

LEWIS: Só é encontrado em alguns meteoritos. Alguns deles estão no Smithsonian.

MADEIRA: É feito de dois metais comuns, ferro e níquel, que se uniram e esfriaram durante muito, muito tempo, enquanto o meteorito girava lá em cima no cosmos.

LEWIS: E isso não acontece muito rapidamente, naturalmente. Portanto, pode levar de muitos milhões a um bilhão de anos para formar um grande pedaço de tetratenita.

HIRSCH: E replicar um processo de resfriamento de bilhões de anos em um laboratório é desafiador e, talvez não surpreendentemente, bastante caro.

WOODS: Quero dizer, boa sorte em conseguir um aluguel por esse período de tempo.

HIRSCH: (Risos) Sim. Mas Jonathan Hykawy diz que os benefícios são potencialmente enormes. Isso ocorre porque o ferro e o níquel são muito baratos em comparação com terras raras como o neodímio ou o térbio, que atualmente precisamos usar quando fabricamos ímãs permanentes de alto desempenho.

HYKAWY: Hoje, o óxido de neodímio é negociado a cerca de US$ 100. São US$ 104 o quilo. O óxido de térbio, que é um dos materiais que permite que os ímãs feitos com ele funcionem em temperaturas muito mais altas do que normalmente funcionariam, é negociado por algo em torno de US$ 1.900 o quilograma.