NASA testa motores de foguete para devolver amostras do solo de Marte à Terra

Em antecipação a uma das missões planetárias mais ambiciosas da história, a NASA testou com sucesso os dois motores de foguete sólidos que serão usados ​​para ajudar a devolver as primeiras amostras geológicas de Marte à Terra para análise laboratorial.

A missão Mars Sample Return está empreendendo uma tarefa incrivelmente complexa – e que muitas pessoas não percebem que está em andamento há anos. O rover Perseverance Mars da NASA está atualmente vagando pela superfície do Planeta Vermelho, coletando amostras de solo e perfurando à medida que avança. Eles estão sendo selados em tubos especiais e deixados ao longo do caminho como recipientes para um pouco de geocaching marciano.

Esses tubos de amostra serão coletados posteriormente pelo Perseverance e dois helicópteros reserva, que retornarão as amostras para um módulo de pouso de recuperação com o Mars Ascent Vehicle (MAV) da NASA a bordo. Um braço especial no módulo de pouso colocará o cache de amostras dentro do pequeno foguete de combustível sólido. Isto, por sua vez, colocará o cache de amostras em órbita ao redor de Marte, onde se encontrará com um orbitador da ESA, que trará a carga de volta à Terra por volta de 2030.

Como o MAV é o primeiro projeto de foguete a decolar de outro planeta e terá que fazê-lo de forma autônoma a 160 milhões de quilômetros do Controle da Missão, depois de viajar durante meses através do vácuo e do frio do espaço, a NASA está naturalmente interessada em garantir seu desempenho. como anunciado.

Como parte disso, o teste da agência espacial disparou os dois motores de foguete do MAV, SRM1 na Base Aérea de Edwards, na Califórnia, e SRM2 nas instalações da Northrop Grumman em Elkton, Maryland, respectivamente.

SRM1, que é o primeiro estágio e lança o veículo do módulo de pouso, é o maior dos dois motores e foi testado em uma câmara de vácuo resfriada a -20 °C (-4 °F). A razão para essas condições foi testar o bocal supersônico do motor, que faz parte do sistema de controle do vetor de empuxo, porque tais componentes normalmente não encontram tanto frio.

Enquanto isso, o SRM2 não só foi submetido às mesmas temperaturas, mas também girou a 200 RPM, que é o que ocorrerá em vôo.

Segundo a NASA, os motores passaram nas qualificações e a próxima fase de testes continua.

“Este teste demonstra que nossa nação tem a capacidade de desenvolver um veículo de lançamento que pode ser leve o suficiente para chegar a Marte e robusto o suficiente para colocar um conjunto de amostras em órbita e trazê-las de volta à Terra”, disse o gerente de propulsão do MAV, Benjamin Davis, da NASA. Centro de Voo Espacial Marshall. “O hardware está nos dizendo que nossa tecnologia está pronta para prosseguir com o desenvolvimento”.

Infelizmente, esses testes surgem na sombra do futuro incerto de toda a missão de devolução de amostras. Um recente comité do Senado dos EUA exigiu que a NASA mantivesse os custos totais da missão não excedendo 5,3 mil milhões de dólares, enquanto a agência espacial estimou apenas os custos de desenvolvimento em 9 mil milhões de dólares. Se o Senado se recusar a atribuir mais fundos ou a NASA não conseguir encontrar os cortes económicos adequados, essas amostras marcianas poderão permanecer no Planeta Vermelho durante algum tempo.

O vídeo abaixo mostra o teste do motor do foguete.

Fonte: NASA